扩大：到非灾区觅食（崇祯七年至崇祯九年)
崇祯七年至崇祯九年，是北方旱灾缓解的三年，虽然开封府、襄阳府也零星出现了旱灾，但不算特别严重。这几年内，除了陕西西安府、延安府和山西南部外，其他地区影响不大。
但对明廷而言，这一时期的农民军成为了真正意义上的“流寇”，活动范围不再局限于山陕两省，而是扩大到了四川、湖广、河南多地。
崇祯六年冬，农民军渡过黄河后，沿着河南西部山区南下湖广的郧阳、襄阳，再从郧阳直下荆州。有一支从南阳府东折进入汝宁府境。还有一支，西折经山阳、镇安等地逼近西安城，受到阻拦后，掉头南下，经汉中而至四川。
虽然这一时期农民军四处开花，但官军围剿力度也毫不松懈。崇祯七年春，因受到官军的压迫，李自成、张献忠等率部从河南、湖广转入汉中。结果当年六月，张献忠部受困于汉中，从而伪降脱困。
崇祯七年，陕西无灾，而且在李自成、张献忠等人折回陕西之前，陕西境内的农民军运动已基本被扑灭。但彼时西宁驻军发生兵变，将领被杀，守道被赶走，镇守太监也仓皇逃遁。洪承畴被迫亲自带领军队赶往西宁。起义军趁机“分陷关陇。”等到洪承畴平定了兵变，再腾出手来镇压农民起义时，农民军已经率军东向了。
庆幸的是，陕西作为老灾区，其灾情自崇祯三年起到崇祯七年就缓解了不少，所以这次农民军能在陕西获得充分补给。
这时候的农民军发展已经越来越壮大，队伍之中不仅仅有作战士兵，还有人数众多的家属。数十万人的队伍，又不事生产，即使是在和平年代，对朝廷而言也是极重的负担。而河南、湖广、南直隶等地直到崇祯九年，都未出现大规模旱灾，即使有，也是零星的。对农民军而言，无疑是极佳的觅食场所。因此崇祯七年冬，一支浩浩汤汤的农民大军不得不再度进入河南觅食。崇祯七年冬天，一支农民军队从西安府进入河南。
乾隆《嵩县志》：贼骑千余西来，立马西郭麦田中。已而大旗飘扬，遥望崖口而南，旌旗蔽空，甲光耀日……
崇祯八年正月，扫地王、平地王等率部直抵了凤阳。农民军烧享殿，掘皇陵，朝野震动。但很快快，这批农民军便返回了陕西。
这时的陕西已经残破不堪，而且西安府、延安府、庆阳府等地再度出现旱情。一年前的陕西尚以且养不活这么多人，现在的陕西自然更加不能。
迫于压力，这年冬天，大批农民军二次东出河南觅食。“大队东行，尘埃涨天，阔四十里，络绎百里。老弱居中，精骑居外”。就从字面来看，人数要比崇祯七年那次更多。
这次出陕作战，张献忠一度围攻滁州，逼近南京，高迎祥则在豫陕山区运动作战。而李自成，则在陕西和甘肃东部开展斗争。
这一阶段的农民军，张献忠部、高迎祥部规模和渑池渡之前相比大约增加了一倍，这无疑应该归功于在非灾区的觅食和在灾区的扩充兵员。而李自成由于长期在新老灾区内作战，所以规模并没有明显增加。
低谷：灾区边缘的蛰伏（崇祯十年至崇祯十三年)
崇祯十年的旱灾覆盖了山西全省、陕西西部地区和南直隶部分地区，崇祯十一年的大旱覆盖了
河南(不包括汝宁府)、山西、陕西、山东及南直隶的沿海地区。崇祯十二年旱灾在东南沿海稍有收
缩，却将北直隶包括在内。崇祯十三年，灾区扩展，北方全部及江南部分沦为旱灾灾区。
这一时期，社会上也产生了新的变数。崇祯十年起，河南境内涌现出了各种大小土寇。这种土寇还和流动作战的农民军不一样，很多势力都有自己的寨堡和山头。虽然也是反政府武装，却并不是农民军的合伙人。而这也意味着，农民军在这一时期也较难从河南获取兵员。
也是从崇祯十年开始，杨嗣昌提出四正六隅十面网之策，加强了对农民军的围追堵截，同时，明廷也有意把粮食集中在大城市中。农民军也陷入了获取粮食的困境。在这样的情况下，农民军进一步分散作战，不少山头选择了招安。
另一方面，个别农民军在这一时期也逐渐形成了自己的主要活动范围：李自成部的巩昌府南部嘉陵江流域，张献忠部、罗汝才部的郧阳、襄阳山区，革左五营的大别山区。
崇祯十年，也是农民军起义陷入低谷的一年。李自成商洛山区兵败，不得不遁入山中。张献忠进攻南直隶兵败，不得不接受招安。
明廷在围剿农民军的作战中，出现了回光返照的一幕。然而天公不作美，崇祯十一年，北方旱灾全年爆发。这给张献忠、罗汝才等人重大的机遇。ensotemple.com
崇祯十二年，张献忠、罗汝才再度揭竿。这次张献忠把目光扫向了四川，而这也和杨嗣昌的目的暗合。对张献忠来说，四川作为非灾区，可以获得粮食。在杨嗣昌看来，湖广、中原地形开阔，不如四川地形险阻容易堵截农民军。而李自成蛰伏两年后，也在崇祯十三年重出商洛山。
一切显然并未如杨嗣昌所计划的那样发展。
高潮：向全国进军（崇祯十四年至崇祯十七年)
从崇祯十四年开始，北方旱区虽然退至黄河以东，但华北全部沦陷；浙江北部、南直隶、江西西
部、湖南、贵州及四川一部分也沦为旱区。
崇祯十年至十四年，河南灾情严重，年年有蝗。灾情对明廷来说是灾难，对于李自成与张献忠这两支农民军而言，却是新机会。
崇祯十四年，李自成第一次围攻开封时，兵力十分薄弱，骑兵不过三百，精兵不过三千，总数也才三万余。但其崇祯十六年围攻开封时，却是人多势众。
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