二老爷一行到的时候，天已经快黑了。灵堂上点起灯烛、火盆本该不冷，可穿堂风来回呼啸，香烛、纸钱和香料燃烧的味道混杂在一起，各式烟雾袅袅腾起，耳边还有和尚、道士做水陆道场的嗡嗡声，令人鼻子也闻不到味道、眼睛也辨不出人脸、耳朵也听不真切声音，浑浑噩噩、迷迷糊糊。
“父亲！不孝子来迟了……”二老爷换了孝服，扑在灵前痛哭，二太太跟在他身后啜泣，二房的两个哥哥、一个妹妹也在抹眼泪。
这是至亲骨肉，饶是哭得头晕眼花的刘芸也够着身子去看，她那小妹妹明显是吓住了，发出尖利的哭喊声。
二老爷先给老父亲哭灵，又给老母亲见礼，再见过大哥、三弟、四弟；然后又是各家还礼，小辈们见礼，刘芸也从后排角落上前来拜见父亲母亲。
乱糟糟的见礼过后，大老爷发话：“一家子骨肉好不容易团聚，让我们安安静静陪父亲说会儿话。各位仙师也累了，先歇一歇，明早再念诵经文。你们回去多烧些热水，厨房里也备好米粥，父亲慈爱，定不愿我等哀毁过度，坏了身子。”
很快，不相干的人全部清场，灵堂里跪着的都是刘家骨肉，老夫人跪坐在上首，背对灯烛的背影，看着有些可怖。八零小说网
火盆里烧过的纸钱被穿堂风吹高三尺又飘飘然落下，大老爷叹道：“二弟回来了，我们一家子骨肉也该商量个对策。二弟在路上想必也听说了前因后果，我不再赘言。今日，家里接到陛下口谕，让我等上折子自陈父亲罪过，你怎么看？”
不是大老爷单问二弟一个，而是接到这真“要命”的命令后，大老爷已经和家里几个能说话的人都商量过了。
“昔者，春秋时，齐庄公欺辱权臣崔抒之妻，崔抒杀之。齐太史公曰：崔杼弑其君。崔抒大怒，将太史公杀了。接着太史公的二弟继续书写：崔杼弑其君，崔抒也杀了他，最后太史公的三弟过来了。”
“崔杼告诉太史公的三弟说：你两个哥哥都死了啊，你难道不怕死吗？你还是按我的要求：把庄公之死写成得暴病而亡吧。太史公三弟正色回答：据事直书，是史官的职责，失职求生，不如去死。你做的这件事，迟早会被大家知道的，我即使不写，也掩盖不了你的罪责，反而成为千古笑柄。”
“崔杼无话可说，只得放了他。小太史走出来，正遇到南史氏执简而来，南史氏以为小太史公也被杀了，是来继续真实书写这件事的。最后，史书上写的还是那五个字：崔抒弑其君。”
二老爷没有回答，反而讲起了典故，谁又不明白这个典故呢？二老爷一边讲，众人的眼泪一边流。
二老爷外放日久，心意却和父兄想通：“父亲做了太史公，咱家还有我们四个兄弟，还有七个成年的子侄。”
“二弟所言，正是我所想。母亲，儿子要去尽忠，不能在您膝下尽孝了。”大老爷转身，跪在老夫人跟前。
老夫人已是泪流满面，压着哭腔道：“好，这才是我们刘家的儿郎，去吧，为娘很好，为娘以你们为傲。”
大老爷直起身子，又转头问大堂兄：“苍哥儿，你怕吗？”
“孩儿不怕。弟弟们也不要怕，咱们这房还有节哥儿能承嗣呢。”大堂兄很坚强，泪珠在眼中滚动，始终没有落下来。节哥儿是大房最小的男丁，只有他还没有成年。大堂兄又握住跪坐在一旁大堂嫂的手，“只是苦了你，怀孕还整日忧思，是我对不住你。”
大堂嫂是嫁进来做宗妇的，从小受的也是最正统的儒家教育，舍身取义、杀身成仁，他的公公、她的夫君是真正的君子，她又有什么可抱怨的呢？“夫君放心，长嫂如母，我会保重自己和孩子，教养好弟弟们。”
大堂兄作为嫡长子，最有可能成为下一个入罪的人。
“这辈子欠你的，只能下辈子还了。”二老爷也拉住了妻子的手。
在场女眷无不落泪，刘家家风严谨，在这妾室成群的世道，刘家家规三十无子方可纳妾，各家孩子都是嫡出骨肉，公婆、妯娌之间也没有大矛盾，平常人家总为妻妾之争、婆媳矛盾、兄弟嫉妒之类闹得沸沸扬扬，刘家的四位老爷都是科举入仕，各有前程，孙辈读书上进，男人好了，女眷们在开明、通达的老夫人带领下，更是一时典范。
这些，都是过往的辉煌了，如今，家里的重担要压在女人们身上了。
刘芸倚在母亲身边，之前她只能自己独自撑着，如今有母亲的体温，仿佛穿堂风都没那么刺骨了。
大老爷巡视一圈，意外还问了刘芸：“芸姐儿，你怕吗？”
刘芸直起身子，认真回答：“不怕！我已经认了三千个字，字写得很工整，会骑马，身体很好，会打精美的络子，认识常见的庄稼……我会照顾好自己，帮长辈们照顾好弟弟妹妹。”
“好孩子，这就好。”大老爷轻叹，连垂髫幼/女都想过日后怎么赚钱，靠什么生活，有这样的觉悟，刘家就算这代没落了，也有东山再起的机会。
大老爷叫三位弟弟到书房去草拟奏折，灵堂上有大堂兄作为承嗣人继续守灵。其他人分做几班，轮流休息。
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