中军大帐里，柴绍与萧之藏已交谈了近半个时辰，二人毫无倦意，越谈越深，越谈越远，柴绍神情肃然，时而侧耳倾听，时而插话询问。
“萧学士，”柴绍眉头一皱，“如适才所言，你担心的是突厥人，那么，我岂不是要分兵吗？一方面得专意于攻城，一方面得防范北族？”
“不错，”萧之藏肯定地答道，“霍公，其实自大军出了延州之后，我一直在关注着突厥人的动向，长安廷报中的每一个字，尤其是涉及到漠北达尔罕大营的动静，我必细细揣摩。”
“萧学士有心了，”柴绍自嘲道，“出境之后，我只关心锋线上的战事，对于外交政务反而忽略了，不应该呀！”
萧之藏也笑起来：“元帅之职，本就是统率三军，运筹帷幄，指点沙场；至于相关的外交政务，自有我等幕僚为您分忧啊。”
柴绍点点头，说道：“萧学士，咱们共事多年，我对你的眼光与谋略一向赞赏，公主殿下也说过嘛，你是咱们军中的‘张子房’；但是，对于目下的攻城之战，我军的兵力并不算充裕，你却让我分兵于北，防范突厥人，是不是有点……呃，小题大做了？”
“霍公，除了廷报之外，我还从礼部得到了一些其他消息，”萧之藏并不直接回答，而是顺着自己的思路说下去，“礼部派往达尔罕大营的使团中，有我的故吏门生，他们在给我的书信中都提到，处罗大可汗帐下，其实已经人心涣散，分门别户了！”https://ensotemple.com
“这个嘛，众所周知，咄苾、钵芯两个亲王各立山头，一个是主战派，一个是主和派，”柴绍应道。
“不只如此啊，霍公，处罗大可汗的四弟步利设、五弟欲谷设都暗中培植心腹，集结人马，以待风云之变，从中渔利。”
“对了，处罗大可汗不是有个儿子叫奥射设吗？大可汗之位，理应传给他啊！”
“霍公，”萧之藏摇了摇头，“这个奥射设轻薄狂妄，乃是庸暗之辈，处罗大可汗早已疏远了他，这在达尔罕也是人所共知之事。”
“看来，正是这个奥射设的暗弱，才引来众人对汗位的垂涎。”
“正是如此，”萧之藏接着剖析道，“这些势力明争暗斗，而处罗大可汗却自认为天下太平，整日沉溺于酒色之中，对这些势力毫无约束，当然，朔方陷入困境后，对于其使臣陆季览的频频哀求，他也漫不经心。”
“这不是好事么？”柴绍反问道。
“若一直如此，当然是好事，不过，”萧之藏稍稍停顿，皱起眉头，“自我军越过戈壁，拿下后火城之后，从达尔罕大营透露出的消息来看，近期之内，可能会有夺位之变呐！”
“何以见得？”
“霍公，您知道隋室的义成公主吗？”萧之藏并不急于回答，而是反问柴绍。
“嗯，知道，她奉隋文帝之命，和亲塞外，现在是可汗夫人嘛！”
“是的，在达尔罕早有传闻，她失宠于处罗大可汗，却暗中与咄苾有私情……”
“喛，坊间传闻，不足为信呐，”柴绍摆摆手，笑道。
“可是，咄苾举荐义成的二弟杨善经领‘伯克’一职，统领可汗手下的两千鸣镝射手，霍公，这个职位，您是知道的——近卫军统领啊！”
柴绍听闻，笑容渐渐消失，目光变得沉重起来，咂了咂嘴，若有所思。
萧之藏见状，也不再往下说，只低头轻轻地拍打着裙甲。
沉默片刻，柴绍说道：“这个咄苾，太和山之战后，我放了他一马，也算是打过交道了，观其举止，终非久居人下之辈；而他的侄儿钵苾，我却并不甚了解，听闻也是人中龙凤，颇有大志，且深得人心？”
“是这样的，”萧之藏答道，“在对中原诸国的策略上，钵苾与其叔父咄苾大相径庭，两人的不睦乃至冲突，在突厥的王公贵族中已是公开的秘密了。”
“嗯，这两人的实力，应该是势均力敌吧？”
“霍公，明面上看，的确如此，实则不然啊，”萧之藏缓缓说道，“两人虽都为突厥亲王，然而，钵苾只名义上是契丹、靺鞨等部族的首领，实际上却没有多少实权，他是人在达尔罕，可与自己的领地有数千里之遥；而咄苾呢，身为突厥的莫贺咄设大帅，控弦十万，兵多将广，且常年驻扎在达尔罕，又有义成公主和杨善经作内应，若要行不测之事，易如反掌啊！”
柴绍点了点头，继续问道：“那么，你断言达尔罕近期会有夺位之争，有何依据？”
“有的，”萧之藏胸有成竹地答道，“据可信消息，梁师都的使臣陆季览已不再去大可汗宫帐进见，而是几次三番地前往咄苾的营地会晤，有时甚至通宵达旦，所言之事，无人可知，这是其一。”
“还有？”
“其二，洛阳的王世充也派使者到了达尔罕，蹊跷的是，那使者在正式拜见处罗大可汗前，便先拜见了咄芯和义成，看来……达尔罕确实要变天了！”
“王—世—充，乃我大唐的宿敌！”听到这个名字，柴绍眼中喷出一道寒光，“太极殿廷议时，陛下所称的‘先北后东’之战略，洛阳便是我朝东进，问鼎中原的目标之一；这些年来，太子及秦王殿下厉兵秣马，就等着我荡平西北后，东出潼关，直取洛阳，混一天下！不想，这王世充临死还想找棵大树，居然也向突厥人摇尾乞怜。”
萧之藏颔首赞同，说道：“王世充派人去达尔罕，名为朝贡大汗，实为投机咄苾，毕竟，作为隋室旧臣，义成公主对他姓王的高看一眼，一旦咄苾得势，坐到了可汗大位上，先解救梁师都，再援助王世充，便是顺利成章的事儿了！”
“如此说来……”柴绍沉吟道，“攻取朔方，留给咱们的时间不多了！万全起见，对突厥人可能的南下，不得不防。”
“正是如此！”萧之藏在座中拱了拱手。
柴绍摸了摸宽大的额头，往椅中一靠，长长地吁了一口气，说道：“往北扎营，我看呐，还是让何潘仁作领军吧，若真有什么事儿，弯刀对弯刀，翎箭对翎箭！”
“元帅所选得人，”萧之藏淡眉舒扬，笑道。
“哎，战事如此，大局如此，我是不得已而为之啊，”柴绍双眼盯着帐顶，有些无奈地叹道，“萧学士，你是知道的，在长安时，陛下每每论及突厥，总是五味杂陈，欲说还休，我们这些作臣子的，也是万般揪心呐。”
“霍公，大唐与突厥终有一战，而依我之见，宜迟不宜早，”萧之藏神情自若地说道。
“噢？是吗？讲来听听，”柴绍顿时有了兴趣，从椅中坐直，盯着对方问道。
……
斜阳西沉，夜幕初上，烛台闪亮，绰绰有光。
侍卫沏上来两碗茶，柴绍抬手一请，说道：“萧学士，来，润润嗓，与突厥的终战，愿闻其详。”
萧之藏并不端饮，只摩挲着碗沿儿，侧头问道：“霍公，您还记得去秋在两仪殿廷议时，陛下对于突厥人的明喻吗？”
“嗯，记得，陛下说，‘突厥可汗虽然贵为人君，却是人面兽心——你羸弱，便是他的盘中餐；你强大，则他为你的牧羊犬。’”
“对，”萧之藏目光熠熠，“陛下高屋建瓴，对于突厥人的见地一针见血！”
“我还记得，陛下说过，”柴绍摸着短髭，回忆道，“大唐与突厥，迟早有一场生死攸关的决战，但却不是现在……”
“国力使然！”萧之藏接过话来，声音铿锵。
柴绍嘴角紧绷，一边皱眉颔首，一边怏怏说道：“哎，正因为如此，陛下才说，现在咱们对突厥人‘贿之以货，啖之以利，不过是权宜之计’啊！”
“这便是陛下的苦衷了，”萧之藏也怅然叹道，“不是不想，而是不能……”
“那，依你之见，这场终战，会到什么时候爆发呢？”柴绍话峰一转，径直问道。
“待大唐一统山河，四海升平之时！”回答得掷地有声。
“一统山河……四海升平……”柴绍揣摩着，回味着，目光沉沉，如系千钧。
一年前，在长安两仪殿议事的情景浮现眼前，群臣的争论辩驳如在耳畔，自己的慷慨陈辞情发于衷，时至今日，柴绍仍然能够感受到大殿里那一刻的汹涌激流……
“霍公——”萧之藏的声音把柴绍的思绪拉了回来，“正因为如此，我才认为，与突厥之大战，宜迟不宜早啊！”
“嗯”了一声之后，柴绍不无惆怅地说道，“可眼下，大唐周边豪强林立，虎狼猖狂，就算是梁贼的老巢也还没拿下，要’一统山河，四海升平’，谈何容易？要等到何年何月呀？”
“人心所向，则指日可待；人心各异，则遥遥无期，”萧之藏淡淡地应道。
“人心？”
“对，人心，”萧之藏委委道来，“隋末大乱之后，人心厌战，无不思安呐！百姓都很怀念文帝的宽简，而痛恨炀帝的暴虐；陛下以文帝为训，颇有开皇之风，天下苍生无不引颈企望，渴求太平治世再次降临，这便是我朝越战越勇，越战越强的原因所在！由此而言，不论是薛仁杲、刘武周、梁师都之徒，还是王世充、窦建德、萧铣之辈，不过是今世的过客而已，唯有大唐，以人心为山河，必能名垂青史！”
“讲得好啊，”柴绍抚掌赞道，“此辈都是今世的过客，大唐才是来世的主宰！”
“呃，霍公，想必您读过《汉书》吧？”萧之藏语调平缓，微微一笑。
“是的，早年在国子学时曾读过。”
“我总在想啊，”萧之藏淡眉一扬，额头上皱起细纹，“如能像文帝那样，大唐迎来开皇之治的盛景，那么，咱们与突厥之间，必然会像西汉同匈奴那样，是一个此消彼长的较量过程。”
“百年战争？”
“未必是那样，不过，”萧之藏顿了顿，目光如炬，“最后的决战，应当是强大国力支撑下的骑兵会战，长驱直入，千里转战。”
“就像卫青、霍去病一样？”柴绍的声音有些激动，“集中兵力，主动出击，调集骑兵大队深入漠北，纵深迂回，长程奔袭？”
“对，就是这样的，唯有如此，才能彻底击败突厥！”萧之藏点头肯定。
“好哇，”柴绍听闻，心花怒放，笑道，“真是希望那一天早点到来啊，我打小就仰慕卫、霍等宿将，做了我朝的马军总管之后，更是以他们为楷模，期待着有生之年，能够率军出塞，让‘胡人不敢南下而牧马’，令‘匈奴远遁，而幕南无王庭！’”
“大唐励精图治，富国强兵，愿在不久的将来，与霍公共见此壮举，”萧之藏也笑了起来，拱手一揖。
“好，那就让咱们从脚下开始，从这朔方城开始吧！来人呐——”柴绍朝着帐外高喝一声，“传何潘仁来见，我要马上布置骑兵防务！”
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