自从木华黎国王挥师南下，蒙金双方的使者多往返于燕京和开封，然此次的金使受金主吾睹补与太子宁甲速之托，特地北上来探望岐国公主，远嫁三年，这还是盏合第一次见到母国使者。
铁木真特意安排毡帐让他们见面，并遣楚材与咸得卜在旁监督，避免盏合跟金使说什么不该说的话。
两人聊了很多，但身为卫绍王永济之女，盏合最关心的莫过于被软禁的直系亲属，当她问及他们的近况时，金使却闪烁其词，直到被机敏的盏合觉察异常，才无奈地全盘托出。
黄昏，霞光烂漫。
楚材原本要和咸得卜一起送金使回住处，却忽然被盏合从身后牵住衣袖，吓了一跳：“嗯？”
盏合看向因楚材停下而好奇转身的咸得卜，礼貌一笑：“咸得卜大人，您先送使者回去吧，我还有话给楚材大人吩咐。”
若非大汗命令，咸得卜才不愿与楚材共事，就没多想，暗喜着陪金使离开了。
“进来说话吧。”盏合先一步回到毡帐里，缓缓坐下。
楚材坐到她身边，拍拍她的肩：“会好的，起码他们都还活着。”
盏合低着头，眸中黯然无光：“留子孙性命，这是阿玛的遗愿，也是我出嫁前，吾睹补皇兄向我保证过的事。可这样活着，跟死了有何区别？”
她捂住脸，竭力忍着不哭：“天潢贵胄，过得连乞丐都不如，乞丐尚且是自由身，他们却……”
固然楚材不喜永济，但盏合是无辜的，他很想再说点儿啥哄她开心，酝酿半天竟憋不出一句好话，只能用最温柔的语气劝她接受现实：“其实有些事，不知道是最好的，既然已经知道，就坦然接受吧。”
盏合沉默着，不久方露出脸来，眼眶微红地笑笑：“也罢，是我非要问使者的，左右我给他交代过了，希望他回去后能够转告皇兄，让我的亲人们过得好一些。”
“而且也不是没有让我高兴的事，我的小宁甲速，他终于有出息了。”
这个楚材很早就知道，盏合与现任金国太子关系极好，虽是姑侄，却胜似姐弟，刚才听金使说，盏合远嫁之后，每年她的生辰，太子都会一个人待很久，素日也常作海棠图思念她，奈何两国交战，通不得书信，否则太子想告诉盏合的话，怕是一箩筐信都写不下。
他又联想到昔日辨才告诉自己的事，得出结论：“和亲的公主，不被娘家人忘却已是难得，太子殿下还记得你的生日，记得你喜欢海棠，可见是重情之人。”
盏合渐渐攥紧衣角，有些话她只敢在楚材面前说，是她的黄粱美梦：“……但愿有一日，我与他能在中都相见。”
言罢，她突感一阵恶心，捂着胸口倒向一旁，楚材急忙搀住她，低声问：“怎么了？”
熟悉的感觉，盏合捂着嘴，复杂的情绪涌上心头：“楚材，麻烦帮我看脉。”
楚材亦猜出些许，就让她坐正，给她把脉，果然圆滑如玉，又问了她一些问题，才莞尔笑道：“恭喜，又有了。”
盏合的心情立刻好起来，轻轻摸了摸肚子：“太好了，我运气真好，上个月只侍寝了一次，就又怀上了，我一定要把这个好消息告诉察合姐姐，让她也开心开心。”
她运气是真好，不甚得宠，却接连有喜，反而是颇受圣宠的夏公主一直没动静，不过这种事全听天命，楚材并未多虑：“看来在你心里，夏公主远比大汗重要。”
盏合几乎是毫不犹豫地肯定：“那当然！只盼着这孩子能够平安降生，我就天天抱着他去给姐姐看，你不知道，她虽然性子冷，但笑起来特别漂亮，我想每天都看到她笑。”
楚材托腮盯着她，总觉得她每次提到察合，都会热情得不像话，好奇心驱使，他脑内冒出奇怪的东西，嘴里也吐出奇怪的话：“盏合，你们姑娘家如果关系好，是不是会很亲密啊？”
“咦？”盏合被问懵了，呆呆地看他，“怎么忽然这么问？”
“……没事。”楚材咳嗽一声，耳朵泛红。
盏合看得出他在胡思乱想，倏地捏他耳朵，怪烫手的：“真是的，你这家伙，不要乱猜人家的心思！”EnSotEmplE
看似娇嗔实则调戏，楚材都不知被盏合调戏过几次了，斗不过她，就换话题：“那个，如今入秋了，漠北这地方本就比中原冷，你有了身孕更要注意保暖，别冻伤风了。”
“我明白，你也一样，别太辛苦。”有孩子了，盏合的心情舒畅许多，率先起身，“咱们走吧，不然天要黑了，我打算去看看察合姐姐，告诉她我怀孕了，省得她整日郁郁寡欢。”
察合为蒙军入夏一事闷闷许久，哪怕现在撤兵了，她也还是蔫不唧唧的，所以盏合经常去哄她。
楚材跟着她起来：“要不要着人备车？骑马不安全。”
盏合失笑摇头：“不用，本就是骑马来的，月份小不碍事。”
说完，她就和楚材一起走出帐子，分道离开了。
数日后，天高云淡、秋风习习。
上午，窝阔台的老婆们全都挤在业里妃帐中，跟欣赏宝物似的围观她怀里刚出生几天的小王子合丹，时不时摸他的小脸儿，捏他的小手，气氛既热闹又温馨。
“好可爱啊。”
“是呀，看这小嘴儿，粉嘟嘟的。”
几个孩子也凑在旁边，兴致勃勃地看弟弟，直到帐外一声通传，说窝阔台过来了，众人才安静下来，齐刷刷地行礼问安。
窝阔台示意免礼，径直走到业里面前，俯首看向襁褓中的合丹，忍不住伸手戳他的脸，小家伙的脸蛋红扑扑的，还没有窝阔台的手掌大，被戳到时，他闭了闭眼，甜甜地笑，软绵绵的好似小羊羔。
即便不是自己盼望的女儿，窝阔台也很喜欢这个新生的宝贝：“这孩子，像小羊一样，白乎乎的。”
业里浅浅笑道：“妾希望合丹长大后，也能像公羊一般矫健。”
窝阔台盯着眼前的女人，纵使跟她只是一夜春宵，可她毕竟为自己诞下子嗣，有功劳在身，便温柔地摸了摸她的脑袋：“但愿如此。”
他又逗了会儿合丹，就决定离开，只因扎堆的老婆孩子太聒噪，就算妻妾都是美人，儿子都很可爱，他的耳膜也遭不住，恰巧孛剌合真也有事要走，夫妻俩遂带着合失一起踏出了业里的宫帐。
窝阔台本想抱合失，却唰地被孛剌合真拦下，她把儿子护到一旁，眼神警惕而嫌弃：“去去去，离我的崽子远点儿。”
“干嘛啊？”窝阔台知道她对上次的事心有余悸，连忙摆委屈，“我不都发过誓了吗，我错了，我不会再给合失喂酒了。”
不光是他偷偷把合失的马奶换成奶酒的缘故，关键合失还很喜欢喝酒，孛剌合真算是怕了自家老公了，生怕他再不着调，就把孩子交给身后的侍女，自己单独跟他走。
“对了，你有听到什么传言吗？”她突然问。
派去花国的两位副使已经回来了，交涉失败、正使被杀，意味着蒙古已经与花剌子模开战，最近备战期，窝阔台整日忙于政务，不曾留意过，何况大帐之中流言从来不少，也不知她问的是哪一个：“没有，啥样的传言？”
孛剌合真朝他凑近一些，压低声音：“跟吾图撒合里有关，听说他跟公主皇后私通，皇后肚子里的孩子其实是他的。”
“什么？！”窝阔台骇然失色，也完全不信，“什么乱七八糟的？！”
孛剌合真发现他眼珠子震得厉害，是意料之中的反应：“若是一般流言便罢，但近几日这事儿传得很广，神乎其神的，说是公主皇后见金使那天，跟吾图撒合里独处了很久，往日他们还一起钻过小树林，似乎很早就搞在一起了。”
“我是从下人那儿听说的，不论真假，你最好去问问吾图大人真实情况，毕竟他是你在乎的人。”
窝阔台握拳透爪，手背上已暴起青筋，脸色阴鸷得可怕，连孛剌合真都被他吓得远离半步，还以为自己说错话了：“……王爷？”
“我知道了。”只一瞬，窝阔台脸上的重霾散了，换上清浅的笑，“我会去找他的。”
下午，诸怯薛执事帐。
楚材陪铉儿读书时，意顺忽地进来传话：“主子，三殿下来找您。”
“让他等着，我一刻钟后过去。”
“……您最好现在就去，殿下脸色很差。”
楚材狐疑，稍作思虑，温声向铉儿叮嘱两句，就起身跟着意顺出门，回到了自己的帐中，果见窝阔台坐在里面，神情复杂难辨，遂问：“何事？”
等意顺退下，窝阔台才让楚材坐到自己身边，拉着他的手腕开门见山：“你知道你跟四母妃的流言吗？”
他身上有酒气，但应该没喝多，楚材为他的话感到惊愕，摇了摇头：“不知道。”
窝阔台早猜到了，这小子日常两耳不闻窗外事：“都传开了，说你跟四母妃有私情，还说她怀的孩子是你的。”
“啊？！”
楚材猛地站起来，瞳孔骤缩，脸上挂满不可思议：“这、这太离谱了！！”
窝阔台赶紧抓他坐回来，搂着他，凑在他耳畔温柔地说：“我不信是真的，楚材，你告诉我，你跟四母妃之间到底是怎么回事？为何会传出这些坏话？”
楚材根本不知自己跟盏合做过什么出格之事：“我告诉过你的吧？四皇后是我朋友，我们在金国时就认识了，除此以外再无其他。”
窝阔台想刨根问底：“传言里还说你跟她去过树林里，她见金使那日，你们还独处了？”
楚材愈加慌乱，这些事竟也被旁人知晓了吗？！他以为当初没人看见的，就点点头，见窝阔台面色突变，又急忙解释：“虽然独处过，但那只是她心情不好，我去安慰她而已，也是怕被人看见误会，才刻意躲着的。”
窝阔台必然信任楚材，皱眉思索一会儿，又问：“你可记得当时遇到过什么人吗？哪怕是一刹那的影子。”
“那次在树林里遇到过歌璧妃和慕勒，他们倒真的在私通。”提起此事，楚材还是很尴尬，“当时他们误解了我们，但保证不会说出去。”
既遇到旁人，那流言被散播也很正常，窝阔台缓缓道：“虽然他们都被赐死了，但难保你们的流言不是那时传出的，只是如今才闹大而已。”
他多少有些生气，沉声责备：“你也是，我提醒过你不要跟妃嫔走得太近，但凡你听了，也不会有这种事。”
异性亲密就是比同性亲密更招闲话，楚材跟窝阔台好了这么久，也没见有谁怀疑他俩，可面对窝阔台的责怪，楚材也憋屈：“我不常和她见面，为了避嫌连书信都不通的，哪怕上次都是奉大汗之命陪她见金使，我也不明白为何会这样。”
瞧他如此，窝阔台立马没气了，无奈抱他更紧，握着他的手，在他颊侧落吻：“楚材，因为你是中原人，又受额齐格宠信，其实很多朝臣都不喜欢你，这事儿传这么广，无疑是个把柄，轻则影响你的仕途，重则……便是歌璧与慕勒的下场。”
不用他说，楚材全感受得到，那些漠北本土出身的贵臣，虽说像速不台这样明着不喜自己的是少数，大部分都挺客气，但不代表他们会认同自己的观点与决策，更别提对自己有甚好感。
“我该怎么办？”他忧心忡忡的。
“别慌，还有我呢。”窝阔台轻轻拍他的背，“直接把流言压下去会显得欲盖弥彰，我会先帮你控制住，再顺藤摸瓜地把最初造谣之人揪出来。”
然后将其挖眼剖心碎尸万段，他在心里这样补充。
“至于你，行分内之事即可，不要表现出任何异常。”
楚材第一个念头是怕麻烦窝阔台，可转念一想，他有能力做到这些，就颔首应了。
当夜，察合帐中。
“这个步摇真好看。”盏合坐在梳妆台前，注意到上面搁着的一支银杏金步摇。
察合正帮她梳理刚刚散开的长发：“这是我很喜欢的一支步摇，从娘家带来的，你若喜欢，我可以送给你。”
盏合拿起步摇端详，又放下：“不用了，什么时候你戴上它，给我看看就好。”
她的头发像漆黑的绸缎，滑滑的，察合梳完，又轻柔地摸摸，抬头看向镜中映出的二人倒影：“盏合，你真的不在乎那个流言吗？今早去给大皇后请安时，我瞧旁人看你的眼神都怪怪的。”
“以讹传讹罢了。”盏合斩钉截铁地，“身正不怕影子斜，我跟楚材清清白白，天地可鉴。”
说着，她低下头，悻悻地抚摸小腹：“可怜我的孩子，还没有出世，就要被闲言碎语中伤，被怀疑不是大汗的血脉。”
察合扶她起来，拉着她的手，一起走去床边：“总之你要小心，因为大殿下的事，大汗心里其实很在意汗嗣的血统，最近他忙着备战，重臣赤老温将军又在这个节骨眼儿上病逝了，你跟木格妃同时有孕的消息，对他而言就像定心丸，万一再出岔子，大起大落的，难保他盛怒之下会对你做出什么。”
“而且你怀孕的事，金使是知道的，金国公主与蒙古大汗的孩子血统不明，这是多大的丑闻？若蒙古借此给金国使绊子，那你的罪名就不止私通一条了。”
盏合的远嫁源自城下之盟，真出了事，处于弱势的娘家不跟她断绝关系都算好的，更别提会为她出头，她没什么能依靠的，只能靠自己。
“……我们这样的人，或许没孩子最好。”
察合是这么认为的，所以当初才会服药绝育，但她很讶异这话会从盏合嘴里出来：“别这么说，你喜欢孩子，喜欢就生，未来也能有依靠不是？”
可能觉得话题太沉重，盏合不愿多思，率先躺上床：“不说这个了，谁后上床谁熄灯。”
察合忍不住淡笑，熄了烛火才回来躺下，然后手臂就被盏合抱住了，甜腻的声音也幽幽传来：“姐姐，我们是可以相互理解的人，对吗？”
当然，否则察合也不会破天荒地让她在自己帐里过夜：“嗯。”
“最近我总是梦到阿玛，梦到哥哥姐姐们，还有我的小侄儿。”盏合把脑袋靠在察合颈窝处，享受她身体的温软，“中都的春天很美，出游时总会见到一路的海棠花，在太阳的照耀下泛着金光。”
她闭上眼：“有次去赏花，我跟阿玛闹别扭，说我这辈子都不会嫁人的，阿玛却说，不想嫁人没关系，但如果某日我改变了看法，他定会把我嫁给全天下最优秀的男子，而且要住在中都城内，离他近一些，这样我就不会受委屈了。”
察合也闭眼听着，勾起了她的一些回忆：“我们还真是挺像的，我父亲也说过类似的话。”
盏合好奇地睁眼：“真的吗？那他还送你来和亲？”
察合迟疑了一会儿，决定说出真相：“因为我不是皇帝的女儿，而是宗室女，当初蒙古军围城，我父亲被俘，为了救他，也为了让蒙古人退兵，我自愿代真公主和亲，才被皇帝认作义女。”
自古以来，以宗女或婢女远嫁的不少，但盏合还是舌挢不下：“姐姐……是自愿来漠北的？”
“嗯，算是做了忠孝两全的事吧，我又有久负盛名的美貌，比无辜的公主们更合适。”察合轻描淡写地说着，有点惆怅，“不过也会后悔，我从小习武，假如那时不出头，说不定还有女将这条路可走。”
“但这条路没几人走得通，彼时蒙军兵临城下，你自愿和亲也是为解燃眉之急。”盏合伸手抱住察合，挨她更近，“我很钦佩姐姐有这样的胆量。”
察合又笑了，捏捏盏合的鼻子：“你啊，总爱说我的好话，跟故意奉承我似的。”
盏合直言快语，不加掩饰：“才不是奉承，我喜欢你，所以你怎么样都是好的。”
她说过好几遍喜欢，察合习以为常了，亦未多想，正要回话，就见盏合倏地打了个喷嚏，忙为她拢紧被子：“没事吧？你有着身子，千万别冻着。”
盏合摇头，搂着察合的脖子嘤咛：“没事，姐姐，我困了。”
怕压着孩子，察合不敢用力抱她，只轻拍她的背哄她，待她气息平稳，才合眼入睡。
常言孕中嗜睡，可美人在侧，盏合哪里睡得着，等了许久，才悄悄抬起头，鬼鬼祟祟地亲上察合绯红的唇，惊觉她在动，立刻做贼心虚地缩成一团，直到她不动了，才捂着嘴偷笑。
李察合与苏玉衡，都是盏合喜欢的姐姐，但对前者的喜欢明显不同，纵使她也不知是何时开始变得不一样的，想跟察合亲近，却不甘心只当姐妹，她的脑海里只有这一个念头。
深夜，御帐。
“那儿臣先告退。”
“等等。”
正俯身行礼的察合台抬起双眼：“您还有吩咐吗？”
铁木真站在他面前，一手背后，一手端着一碗热马奶：“那个传言你听到过吗？吾图撒合里和金公主的。”
察合台惊异：“您也知道了？！”
他这反应倒让铁木真不悦起来：“我知道很奇怪吗？难不成你们都把我当聋子？”
最近事儿多，察合台深知父亲情绪不稳定，急忙低头示弱：“儿臣不敢。”
铁木真盯他一会儿，喝口马奶，沉声：“你对此有何看法？”
察合台三思而答：“流言蜚语多不实，但传得太广就成真了，如今连百姓都在议论此事，影响实在恶劣，或许该查一查，若真有私情，就按律处置，要是没有，也能尽快还他二人清白，使传言不攻自破。”
这与铁木真的想法不谋而合，毕竟闹得太大了：“一个是我信任的必阇赤，一个是阿勒坛汗送我的公主，还牵扯上汗嗣，这性质可比歌璧妃那次严重多了，是得好好查查。”
“您相信他们会私通吗？”察合台忽然问。
铁木真若有所思，继而不置可否：“不重要。老二，这事儿交给你了，明儿就把公主皇后和吾图撒合里软禁起来，让失吉忽秃忽帮着你一起查，务必查个水落石出。”
“是。”察合台颔首领命。
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