这一日二人坐在榻上闲叙，凤姐想起一事，因说道：“之前我天天忙的像个没头神似的，你回来也顾不上细问，在东府里这么些日子，你看那位大将军究竟是什么样的人物？”
平儿答道：“据我看确实是个冷面冷心的，在东府里我就从未见他笑过。却也是个极方正的，他住的院子除了我和林之孝家的偶尔去回事情，别的丫鬟婆子半步也不许进，平日里吃穿用度都是宣武将军照应着。”说到昆仑，平儿忍不住笑道：“若说起宣武将军，真真是打着灯笼也找不着比他更怪的人了。遇事的时候看他的谈吐手段绝不在琮三爷之下，可闲暇时专爱摆弄些四喜人、鸠车之类小玩物儿，有一回我竟见他蹲在地上看蚂蚁窝，一看就是半天。都这么大的人了，还跟个孩子似的。”说的凤姐也笑了，接着又问道：“都说东府待琮哥儿亲厚，依你看他们有没有那个意思？”
平儿没听懂，忙问道：“什么意思？”
凤姐嗨了一声，悄悄说道：“有没有让琮哥儿袭爵的意思？”
平儿低头想了想，答道：“这我真没看出来，两位将军平日里压根不说这些的，琮三爷似乎也没把爵位全放在心上。”
凤姐听完叹道：“我进府里这么多年，唯一看走了眼的就是琮哥儿，原想着收伏了他好做个臂膀，可如今我是不敢招惹他了。”于是将元宵夜的事情说了一遍，因说道：“他一个十二三岁的孩子，居然把老太太的心思咂摸得透透的，将来他撒起欢儿来，这府里还有我吃饭的地儿么？本以为他想和宝玉争宠，谁知转过脸又跟东府那边掺和上了，又不想着袭爵，你说他到底存的什么心思？”
平儿也叹了口气，劝道：“常言说物以类聚、人以群分，那三位爷心里想什么谁能摸得清？依我说得放手时且放手，自己都三灾八难了，焉知不是素日操劳太过伤着的？只要不碍着你什么事，何苦来操这份闲心，趁早儿见一半不见一半的，也倒罢了。”
凤姐笑道：“好好好，你明白我糊涂，满嘴里‘你’呀‘我’的起来了。”平儿道：“偏说‘你’，你不依，还不是一顿嘴巴子？难道这脸上还没尝过不成？”凤姐笑骂道：“你这小蹄子，究竟要掂我多少过儿才罢？看我病的这个样儿还来怄我。过来坐下，横竖没人来，咱们一处吃饭是正经。”说着丰儿等三四个小丫头已摆了饭上来，凤姐只吃燕窝粥，配上两碟子精致小菜，平儿坐在炕上陪凤姐吃过饭，已有婆子来回道：“东府茜雪姑娘有事儿来找平姑娘。”平儿听了，方告辞出来。
议事厅这边，李纨、探春、宝钗三人用过饭，沐漱已罢，有侍书、素云、莺儿各用茶盘捧了三盖碗茶来。不多时小丫鬟回道：“平姑娘看奶奶姑娘们来了。”话音刚落，平儿走了进来，身后一个婆子托着大包小包随着，见三人要起身，平儿忙止住，笑道：“奶奶姑娘们快坐着，我可经不起。”又指着那些东西说道，“琮三爷打发人从南边儿捎来的，知道大奶奶和二位姑娘在议事，我就给送到这里来了。”
三人谢过了，探春问道：“是单给我们的，还是府里的人都有？”
平儿答道：“府里人都有，老太太那边是我亲手送去的。”说着拿出一个厚厚的信封，“这是琮三爷给三姑娘的信。”
探春喜不自禁，一把接过来，刚展纸看去，“扑哧”笑出声来，只管伏在小几上抽抽，众人很好奇，拿来一看，只见起首页上画着一只猴子，穿着衣服龇牙咧嘴在那里作揖，旁边一行恭楷写道“三姐姐安康否，贺三姐姐生辰大喜，弟琮顿首”遂齐齐笑倒。侍书一面给探春顺气，一面劝道：“姑娘奶奶且忍忍，才吃过饭，若是闹得吐了可怎么好。”
众人好容易止住笑，探春抹着眼泪啐道：“这个促狭鬼，把自个儿说成猴子，那我是甚么？”李纨等人又发一笑，待侍书三人将各自主子的礼物都挑了出来，探春的礼物最大，四尺余长扁扁的包袱，主仆二人也顾不得再看信，七手八脚拆开了，一幅油画肖像露了出来，瞬间点亮了大家的眼睛。
画面上探春微微抬起头望向远方，明眸灿若星辰，顾盼神飞，一缕笑意噙在嘴角，英爽之中平添三分娇俏。李纨宝钗也有些眼热，各自打开包袱，李纨的是一尊精致的红木神像，一尺多高，头生双角，青面红发，巨口撩牙，左手拿银锭，右手执朱笔。李纨一眼认了出来，“这是奎星罢。”探春在一旁笑道：“信上说这是从阁皂山请的，他对兰儿期盼很高啊。”李纨忙郑重收好，吩咐素云送回稻香村。说罢二人齐齐看向宝钗，却见宝钗捧着小盒子，面上红霞一直染到脖子，发觉二人看过来，忙笑道：“不过是玩物儿，哪里有你们的稀罕贵重？”探春正欲发问，李纨忙推了推她问道：“琮哥儿信上还说了些什么？”M.ENSOteMPLe.cOm
探春继续看信，这边平儿准备告辞，李纨拉住她说道：“偏不许你走，如今去了东府，就不听我的话了。”又拉平儿坐，平儿不肯，李纨拉着他笑道：“偏要你坐。”平儿无奈，只得在脚踏上坐了，李纨又拉着她的手笑道：“可惜这么体面的模样儿，命却平常，好在老天有眼，而今你在东府也算得上半个主子了，这阵子又要过来照料凤丫头，你一人如何忙得开？”
平儿忙笑道：“奶奶这话我可不敢当，那府里正经只有四位主子，眼下琮三爷不在，珍大奶奶守节，两位将军又极俭省，再没有别的事，有林之孝两口子在也就够了。”
李纨叹道：“我听说那边一年到头连戏酒都不曾置办过的，难道他们竟不会亲戚么？”平儿低头想了想才答道：“刚进府那会儿也有不少人来拜会，当中还有王府的人，结果都吃了闭门羹。我心里纳闷，起初也问过琮三爷，三爷反问我几时听过老虎是成群的，我不大明白，也不敢再问了。”
宝钗李纨对视一眼，这时探春看完了信，冷笑道：“真让琮哥儿不幸言中了。”说完把一页信纸交给李纨，宝钗也走过来，却见信上仍是一笔恭楷写着：…家中之事弟已知悉，窃以为三姐姐当以安抚姨娘为重，不然恐致奸奴蜂起，蓄险心以欺姐姐幼弱。…三姐姐满腹锦绣，欲兴利除宿弊，须知人心即利益，舍小惠而全大体，如此则阖家靖安矣…
看罢李纨对宝钗笑道：“天下高论多有相合，我今儿算是信了，前日你劝那些揽事的婆子拿钱出来济散众人，不正是小惠全大体么？”
探春收了信，也对宝钗笑道：“亏得琮哥儿还记着错过了你的生日，要我亲手把东西交给你，你倒好，自己先打开看了。”
宝钗指着油画笑问探春：“那不是琮哥儿给你的贺礼？你不也先打开看了？”
探春道：“难为他还记挂着咱们的生日，等他回来咱们也好好…”说到这里忽然住了口，抬头看向李纨，李纨也看向探春，二人大眼瞪小眼，谁也说不出话来。屋里一时悄无声息，平儿见状忙站起身笑道：“奶奶姑娘们不知，东府宣武将军问过琮三爷的生日，三爷却说那是自己的苦日子，记它做什么？”也不等众人发问，继续说道：“三爷说女儿家过生日是正理，以示芳龄永继，男人过生日，无非是提醒自己又多活了一年，离铁槛寺又近了一步而已。”
话刚落音李纨撑不住喷了一地茶，宝钗笑的前仰后合，探春也笑骂道：“真真是奇谈怪论，歪理邪说。”
宝钗笑着命莺儿给平儿倒茶，平儿欠身谢过方接了过来，探春对平儿笑道：“正巧眼下空闲，我刚奉了太太之命管事，一时间千头万绪的，你把那府里的情形都给我说说，让我也长长见识。”
平儿忙放下茶碗笑道：“都是些打细算盘、分斤拨两的琐事，就怕污了姑娘的学问，不知姑娘想知道哪些事情？”
探春问道：“你们那边下人的月钱是多少？杂项开支有多少？每月总共要多少银子？”
平儿答道：“那府里月钱份例都是比着这边府里定的，丫鬟、仆人、婆子月钱五百文，林之孝两口子、银蝶、茜雪还有我每月一两，两位将军和珍大奶奶是主子，每月十两，加上杂项开支，一月总共要八十两。只是两位将军从来不支银子，他们的份例入官中，算下来寻常日子里每月六十两就够了。”
探春问道：“怎么全是三等下人，二等的一个也没有吗？”
平儿笑着答道：“这有个缘故，珍大奶奶屋里使唤不了几个，两位将军好清静，院子里从不让丫鬟婆子进的，先前一气儿送回来三十多个二等丫鬟和小厮，又要了四十个三等下人过去才罢。”
李纨叹息道：“这真真是德从宽处积，福尚俭中求了。咱们园子里一月光姑娘丫头们的头油、胭粉、香、纸，拢共也要二三十两银子。”
平儿听了忙说道：“这万万俭省不得的，若俭省了，奶奶和姑娘们岂不受委屈？从前听太太私底下和二奶奶说‘当年林姑娘的母亲未出阁时，是何等的娇生惯养、金尊玉贵，那才象个千金小姐的体统。如今你这几个姊妹，比起当年可差远了，我宁可省些，千万别委屈了她们’”见三人不语，又笑着说道：“若论俭省倒也不急在这一项上，俗话说旁观者清，这几年姑娘冷眼看着，或有该添减的，二奶奶没行到，姑娘做主添减了，头一件与太太有益，第二件，也不枉姑娘素日里待二奶奶的情义了。”
听了这话李纨拍着平儿的手笑道：“好丫头，难怪凤丫头那么疼你，她如何舍得把你送去那边的？”
平儿笑道：“二奶奶自然舍不得，只是二老爷跟琏二爷都有官身，朝堂上的事不能攀扯娘娘，少不得要讨明威将军的情面，若一时疏忽了照应不到，日后也难张口。”
探春问道：“说起旁观者清，你也算一个了。依你之见，这府里哪些事情该添减的？”
平儿答道：“我见识浅，也不好随意说。只是在东府听琮三爷说过，先时东府里有五件流弊，头一件人口混杂，遗失东西；二件，事无专管，临期推委；三件，需用过费，滥支冒领；四件，任无大小，苦乐不均；五件，家人豪纵，有脸者不服矜束，无脸者不能上进。因此和宣武将军商量后立下规矩，分了几大房，譬如伙房、衣帽房、器皿房和杂务房之类的。每房有二十人专管，其他事情各不相干。每日让林之孝点卯监察，无故托懒的在名下画黑圈，府里自有手段处置他；实心做事的画红圈，画够六十个赏一个月月钱，画够五百个升二等下人，够八百个可升做一房主事，主事无论是谁，必须两年一换，专任而不久任。八月间明威将军回府，府里有了进项，琮三爷又立下规矩，将每年的柴米油盐、衣帽鞋袜、头油水粉这些东西分别包给外面的铺子，一年后若有两成的人说不好，再另寻别家。”
李纨道：“规矩虽好，只是东府的老人们走的走散的散，如今过去的都是生人，船小好调头，放在这边断断行不通的。”
宝钗笑道：“奖功罚过、条理分明自然好，这包管的事情只怕多有藏掖的。”
平儿道：“姑娘不知，琮三爷还立下一条规矩，包管的细账和每月各房的流水不止交给宣武将军过目，还要贴出来让大家伙都看到，但凡有一条对不上或是被人告发了，即刻彻查，把犄角旮旯翻出来见见光，大家服气，也不容易生出别的心思。宣武将军笑这是水至清则无鱼，三爷却说世上没有真正完备的法度，唯有执法人的公心。还说甚么‘别看我手里的银子是杀人放火抢来的，还是坑蒙拐骗偷来的，只要能公平分给手下，我就是好主子’”
三人细细品鉴这句话，良久探春笑道：“你们听听，琮哥儿算是把人心摸透了，可笑还有人以为他要跟宝玉争家产，殊不知人家早就在东府里扑腾开了，”说完长长叹了口气，“我但凡是个男人，这会子只怕已经和琮哥儿出去立一番事业去了。偏我是女儿家，一句多话也没有我乱说的，还闹得没人疼没人顾的。”说到这里，不免又流下泪来。李纨等见她说得恳切，都忙着劝解，平儿也忙劝道：“姑娘是精细人，怎么也说起糊涂话来？二奶奶成日里就说三姑娘虽是姑娘家，心里却事事明白，不过是言语谨慎，况且又知书识字，更厉害一层。太太心里若不看中姑娘，又如何肯叫姑娘照管家务？”
宝钗忙走过来，摸着平儿的脸笑道：“你张开嘴，我瞧瞧你的牙齿舌头是什么做的？从进来到这会子，你说话一套一个样子，横竖我们说一套话出来，你就有一套话进去，你们瞧她这侃侃而谈、不亢不卑的，咱们就是和凤丫头不好，听她这一番话，也必要自愧的变好了。”
四人说笑一会，见周瑞家的进来回说：“江南甄府里家眷昨日到京，今日进宫朝贺，此刻先遣人来送礼请安。”说着便将礼单送上去。探春接过来同李纨看了，说道：“用上等封赏他。”又命人去回了贾母，平儿见回事的渐渐多了，便告辞而去。
…………
傍晚时分，宝玉兴冲冲地跑到潇湘馆，黛玉正半卧在榻上随意翻着书，见他来了，欲起身相迎，宝玉忙上前止住，说道：“妹妹快别起来。”紫鹃搬来一个杌子放在榻前，宝玉坐了，又问道：“妹妹今儿好？吃药了没有？今儿一日吃了多少饭？”说着将个匣子捧至黛玉面前，“妹妹快看，我给你带好东西来了。”
黛玉笑着打开一瞧，里面盛着几枝手指般粗细、皱不拉几的人参，紫鹃见了忙说道：“哎呀，姑娘身子这么弱，前儿太医还说不宜多用参呢，怕一下子补过了。眼下吃着参茸丸，再吃人参，要是把火气吃上来，那可就…”宝玉笑道：“你知道什么！听老太太说这是西洋的白参，不比家里常用的参。这种参是凉性的，最能养阴、清火、生津，大暑天里吃也不怕。宫里还用这个治气虚阴亏、内热、咳喘咯血呢。”
紫鹃听了，一把接过来搂在怀里，说道：“姑娘吃这个可再合适不过了！我这就去小厨房，给姑娘慢慢煎着吃。”宝玉又笑道：“说你不懂罢，这东西早起空腹吃最好，等明儿一早你再弄也不迟。”
等紫鹃去了，黛玉笑问道：“这么稀罕的参你打哪儿弄来的？”宝玉答道：“琮哥儿如今出息了，在南边跟西洋商人花了大价钱买来两担参，中午时才送回来，老太太高兴的直发愁，那么多参要吃到何年何月？还是宝姐姐劝说：这东西虽然值钱，终究是药，不如济众散人，为老太太添福添寿，也不枉琮哥儿一片孝心了。太太也说可巧宫里老太妃欠安，娘娘也用的着，岂不是八面周全。因此老太太命人挑出上好的来预备进上，其余分散给各房里。”
黛玉听了赞叹道：“到底是宝姐姐有见识，换了我再想不到的。”
宝玉又说道：“我听丫鬟说琮哥儿还给三妹妹画了一幅西洋画儿，琴妹妹说那种画的颜色都用油来调和，叫油画，三妹妹宝贝得不得了，等妹妹大安了一起去瞧瞧。”
黛玉笑道：“我这病每年间闹一春一夏，年年如此，今年比往年反觉轻省了些似的，你想去，明儿咱们就去瞧瞧。”
宝玉忙说道：“不急在这几日，妹妹身子才好些，被风扑了可不得了。”
黛玉又问道：“晌午东府平姐姐打发人送来一支湖笔，也是琮哥儿托人带回来的，你得的是什么？”
宝玉答道：“我的是一柄玉竹扇子，写着苏东坡的诗，一笔字倒是不错。”
黛玉紧接着问道：“那环哥儿和兰儿的是什么？”
宝玉歪头想了一会，答道：“仿佛都是一方端砚。”
黛玉笑道：“原来如此，旧年里姨妈夸琮哥儿的心思石头里都能挤出油，诚哉斯言也。”见宝玉一脸懵逼，又摇头叹息道：“蠢材蠢材，琮哥儿赠你扇子，是想你做个富贵闲人就好，送环哥儿和兰儿砚台，是期望他们铁砚磨穿，做出一番学问来。”
宝玉忙笑道：“原来还有这些门道在里面，多谢妹妹提醒。”
黛玉幽幽一叹，“咱们家里也太花费了，我虽不管事，心里每常闲了，替你们一算计，出的多进的少，若不省俭，必致后手不接的。这回好了，有事情琮哥儿在前面担着，你只管在家里安富尊荣，倒也是两全之策。”
宝玉低声道：“我的魂儿一天到晚都在这里，那还顾得上其他事情？”黛玉听了一愣，不由得脸上飞红，嗽个不住，宝玉慌了手脚，忙唤来紫鹃服侍。
…………
且说元宵已过，宫中有一位太妃欠安，至二月间薨，凡诰命等皆入朝随班按爵守制。敕谕天下：凡有爵之家，一年内不得筵宴音乐，庶民皆三月不得婚嫁。贾家有爵位者皆入朝随祭，停灵二十一日方入先陵，足闹了一月光景才罢。
堪堪已到孟夏时分，绿树成荫，风和日丽。这日平儿清晨起来，梳洗已毕，特意换上一身嫣红色中衣裙子，粉色褙子，斜鬓着一支华彩大凤钗，数串流苏，风情摇曳，花枝招展地出了门。谁知遇见银蝶走上来拉着笑道：“姐姐快随我见奶奶去，有要紧事寻你。”
二人进了北小院，尤氏迎出来笑道：“寿星来了，还不快快进屋坐着。”说着拉进屋里，见正堂上虽未贴寿字，供桌上却放着一套头面、一盒寿桃、一盘银丝挂面。平儿又惊又喜，就地给尤氏磕了头，须臾昆仑端了一碗面进来，笑道：“吃碗长寿面，长寿又平安，好日子过不完。”
平儿心里一热，差点落下泪来，尤氏忙止住道：“今儿你生日，千万不能哭的。”说着便推她坐下，又笑道：“知道你心在那边，赶快吃完了，任你顽去，我也不管了。”
这时有婆子回说宝玉因生日，来到宗祠祖先堂两处行礼。昆仑随即迎了出来，伺宝玉行礼毕，又出至月台上遥拜贾母、贾政、王夫人等，便引着宝玉来见贾玥，说过几句文话，宝玉便一顺到尤氏处行过礼，坐了一回，方回荣府。
待送走宝玉后，贾玥问昆仑：“你一早上做什么去了？”
昆仑笑着答道：“今儿可不止是宝玉的生日，也是平姑娘的生日，我借了珍大奶奶的地方给她庆贺庆贺。”
贾玥瞟了昆仑一眼，淡淡地说道：“你是不是看上人家了？”
昆仑的脸霎时红到耳朵根，然而贾玥下一句话却让他的脸变得惨白，“只许纳妾，不准正娶。”
“为何？”
“想想她的身份，我可不想你遭人耻笑。”
“……”
时光荏苒，日月如梭，八月间薛蟠行商归来，将礼物分赠荣府诸人，谁知薛蟠不惯风霜，不服水土，一进京时，便病倒在家，请医调治不提。这一年宁荣二府中虽琐事纷纷，也不消多记。注1
注1，红楼梦第十四年从四月之后只写了二尤的剧情，我也不敢乱加料，所以略过了，下一章就是第十五年的事了。
PS：严格来说写这一章的意义不大，主要是为了交代一下宁府的大致情况，刷一波平儿的存在感，顺便再过度一下，直接从第十四年正月一下跳到第十五年，时间跨度太大了。
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